Os centros da cidade recorrem a escolas, laboratórios e fazendas para preencher prédios de escritórios vazios

Caminhando pelo cavernoso spa de três andares que ela abriu no outono passado, Stephanie Chon não tem vergonha de apontar os restos do que costumava preencher esse gigantesco edifício com paredes de tijolos.

As janelas das salas de massagem são parcialmente foscas para ocultar a vista do estacionamento. Uma tubulação de água perto do salão de beleza está disfarçada de planta. O revestimento reflexivo obscurece o teto suspenso dentro da sala de sal do Himalaia.

E escondido na entrada externa, ainda há uma placa que aponta para o inquilino mais recente do prédio da Virgínia do Norte: “Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos”.

“Definitivamente costumava ser muito mais abafado aqui”, disse Chon enquanto exibia uma sauna escura cheia de névoa com cheiro de eucalipto. “Tentar converter o espaço foi um desafio, mas fizemos funcionar.”

Funcionou suficientemente bem para que a transformação do espaço – de um monótono local de trabalho federal para um clube de bem-estar de inspiração indonésia – ilustre uma solução inovadora para um problema crescente: escritórios vazios.

Mais de três anos após o início da pandemia do coronavírus, os trabalhadores não regressaram totalmente aos centros outrora movimentados de todo o país. Muitos funcionários do governo temem que isso nunca aconteça, soando alarmes sobre como tal realidade irá arrastar as avaliações fiscais e ameaçar as receitas necessárias para financiar os serviços públicos.

Cidades grandes e pequenas, incluindo as vizinhas DC e Alexandria, Virgínia, têm procurado resolver esta crise iminente tentando transformar torres de escritórios vazias em edifícios de apartamentos. É uma ideia vibrante que atraiu amplo apoio como forma de reinventar os centros da cidade e, ao mesmo tempo, enfrentar a crise imobiliária.

Trabalhar em casa deixou os centros da cidade vazios. Uma solução? Viva em um antigo escritório.

Mas pode ser mais fácil falar do que fazer, já que muitas torres de escritórios mais recentes carecem de luz solar ou encanamento para transformar facilmente o espaço em apartamentos.

Se for esse o caso, então o spa Balian Springs de Chon - e um punhado de projetos semelhantes surgindo em todo o país - oferece uma alternativa que está sendo cada vez mais explorada por corretores de imóveis e autoridades locais: por que não transformar um escritório vazio em, bem, basicamente mais alguma coisa?

“Não vejo uma solução mágica ou mesmo uma série de soluções que possam resolver a crise de vagas de escritórios”, disse Dror Poleg, historiador económico e autor de “Rethinking Real Estate”. No entanto, acrescentou, “agora que as pessoas estão a trabalhar em mais locais e a movimentar-se mais ao longo do dia, de repente há frutos ao alcance da mão que se tornarão relevantes para preencher o espaço”.

Algumas possibilidades já estão sendo testadas. O que já foi o edifício mais alto de Portland, Oregon, está sendo comercializado como um potencial lar para data centers para potencializar a computação em nuvem. Dentro de uma torre de escritórios de 22 andares em Chicago, em frente à Prefeitura, em breve poderá haver uma fazenda vertical cultivando tomates e ervas.

E mais perto do spa de Chon na Virgínia do Norte, as autoridades do condado de Arlington estão tentando abrir caminho para uma série de novos inquilinos em potencial – de cervejarias e estúdios de podcasting a creches para cães – afrouxando regras que limitam o que pode entrar em escritórios vazios sem a necessidade de uma licença governamental.

A ideia de transformar algo construído para um propósito em outra coisa não é de forma alguma revolucionária ou mesmo particularmente nova. À medida que os edifícios foram sendo construídos e as economias evoluíram, também evoluíram as nossas noções sobre que tipos de trabalho podem ser feitos e onde: As fábricas foram transformadas em hotéis e os hotéis foram transformados em dormitórios universitários. Os shoppings foram adaptados para todos os tipos de novos usos.

A abordagem defendida em locais como Arlington, um condado maioritariamente urbano que depende de escritórios para cerca de metade das suas receitas de impostos sobre a propriedade, apenas estende essa mentalidade a ambientes centrais mais estáticos, há muito reservados para processos e empresas.

É uma mudança que pode trazer seus próprios desafios: desde complicações arquitetônicas (como, exatamente, você substitui salas de conferência por equipamentos de destilaria?) e quebra-cabeças de financiamento (será que um fliperama realmente pagará tanto pelo aluguel quanto um escritório de advocacia?) expectativas culturais sobre o que deve ir para onde (uma escola não deveria estar perto de um campo gramado? E não precisamos de moradia mais do que de laboratórios médicos?).