Com falta de mãos, região vinícola da Virgínia recorre a máquinas

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Quando se trata de vinho, muitas decisões na vinha podem afetar a qualidade e o sabor: densidade das vinhas, uniformidade das uvas, frequência de fungicida, clima.

O que pode não fazer diferença – pelo menos tanto quanto os provadores e produtores pensam – é se as uvas foram ou não colhidas à mão ou à máquina.

A decisão de mecanizar ou não pesa na mente dos viticultores da Virgínia, especialmente à medida que a região vinícola cresce, ganhando atenção nacional e internacional.

Francisco Ruiz olha para um sebe, uma máquina que corta as folhas da videira para limpar a copa das uvas, em Barboursville Vineyards na sexta-feira, 21 de julho.

Alguns já mecanizaram. A Lakeview Vineyard Equipment, distribuidora de máquinas para vinhedos, vendeu colheitadeiras mecânicas, removedores de folhas, aparadores e pulverizadores de pesticidas para vários vinhedos na Virgínia. A Keswick Vineyards colhe uvas mecanicamente há quase 10 anos.

A mecanização gera controvérsia: as encostas e os vinhedos menores da Virgínia tornam a mecanização não apenas difícil, mas cara. Isso sem falar na resistência de alguns membros da indústria que afirmam que a mecanização pode afetar negativamente a colheita, produzindo vinho de qualidade inferior.

Mas com uma mão de obra local pequena e pouco confiável e barreiras de alto custo à importação de mão de obra estrangeira, a mecanização pode ser “inevitável”, disse Stephen Barnard, presidente da Monticello Wine Trail e ex-enólogo da Keswick Vineyards.

“A mão de obra não cresceu tão exponencialmente quanto a quantidade de vinhedos que estão crescendo”, disse Barnard ao The Daily Progress. “O ponto de interrogação do trabalho e da mecanização vai ser interessante. Tem havido muitas investigações sobre colheita e mecanização.”

“Acho que haverá uma certa mudança de paradigma no uso disso”, disse Barnard.

Quando um viticultor decide que é hora de colher uma uva, muitas vezes é uma corrida contra o relógio. O clima instável e furioso da Virgínia pode reduzir a janela de colheita para um dia ou menos. Espere muito e a colheita poderá ser danificada ou perdida.

Para vinhedos com equipe no local, isso significa todos no convés. Mas para vinhedos sem uma fonte de mão de obra estável e abundante, o uso de uma máquina permite ao viticultor colher rapidamente, sem esperar que mãos extras apareçam.

Keswick começou a usar máquinas automatizadas para colher suas uvas em 2015, disse Barnard, hoje enólogo da Delfosse Vineyards & Winery.

Francisco Ruiz dirige uma sebe pelo vinhedo para aparar a copa em Barboursville Vineyards na sexta-feira, 21 de julho de 2023.

“Não há trabalhadores bons e qualificados em número suficiente para administrar a quantidade de vinhedos que precisam ser atendidos”, disse Barnard. “Quando estamos tentando escolher, todo mundo está tentando escolher. … Ter a flexibilidade de retirar a colheitadeira, entrar e sair, há valor nisso.”

Nos 178 acres de vinhedos da Barboursville Vineyards, uma equipe de cerca de 20 trabalhadores trabalha para preparar os campos de uva para a máquina de colheita, que o vinicultor de Barboursville, Fernando Franco, disse usar há 18 anos.

“Sem mecanização, precisaríamos de 100 pessoas”, disse Franco ao The Daily Progress.

A barreira mais óbvia à mecanização, especialmente para vinhas mais pequenas, é o simples investimento de capital: pode custar 100.000 dólares por uma colheitadeira de reboque e até meio milhão de dólares por um veículo totalmente autónomo. E isso não inclui o investimento contínuo necessário para calibrar e reparar as máquinas.

“Fico surpreso ao saber que um vinhedo do tamanho de Keswick tem uma máquina de colheita”, disse Robbie Corpora, viticultor da Grace Estate Winery. “Foi um investimento pesado para 62 acres.”

Um trator parado em um campo na vinícola Grace Estate, no condado de Albemarle.

Grace contrata uma pequena equipe de trabalhadores todos os anos por meio do programa governamental H2-A para mão de obra estrangeira agrícola sazonal e não imigrante. Isso acarreta seu próprio conjunto de custos em vistos, transporte e moradia. Mas para a vinha do Corpora vale a pena.