Vinho de Washington leva outro golpe

A indústria vinícola de Washington está em crise depois de uma reunião no mês passado em que Ste Michelle Wine Estates, a maior vinícola do estado, disse aos produtores que compraria 40% menos uvas do que no ano anterior.

A reunião ocorreu em 12 de julho em Prosser, no leste de Washington, mas não foi divulgada até que Sean Sullivan, do Northwest Wine Report, deu a notícia hoje. SMWE confirmou a notícia por e-mail para Wine-Searcher.

“Atualmente estamos trabalhando com nossos parceiros produtores no leste de Washington para ajustar nossa oferta de uvas para melhor se alinhar com a demanda e nos permitir focar na elaboração de vinhos premium da mais alta qualidade em Washington”, disse Lynda Eller, diretora sênior de comunicações da SMWE. “Nossos relacionamentos de longo prazo com nossos produtores são extremamente importantes para nós e, embora este seja um processo difícil, essas medidas proativas são necessárias para a saúde contínua de nossos negócios, bem como para a saúde da indústria vinícola de Washington em geral”.

Isso será calamitoso para muitos produtores. A SMWE, empresa controladora do Chateau Ste Michelle, construiu e apoiou uma rede de agricultores independentes durante anos. Mas se a CSM não quiser as suas uvas, não haverá um grande mercado para elas em outro lugar.

A Washington Wine Commission disse no ano passado que o estado possui cerca de 60.000 acres de uvas. Sullivan relatou que a SMWE contratou 35.000 acres em 2017, mas mais recentemente caiu para 28.000. Uma redução de 40 por cento significaria, portanto, cortar aos agricultores mais de 11.000 acres de uvas.

Vicky Scharlau, diretora executiva da Washington Winegrowers Association, disse ao Wine-Searcher que, para a saúde da indústria, 10.000 acres de vinhas precisam ser removidos.

Para colocar isso em perspectiva: Washington cultiva tantas uvas quanto o condado de Sonoma, mas está sendo solicitado a remover tantas quanto há em todo o AVA de Dry Creek Valley. E, ao contrário da Europa, não há apoio governamental aos agricultores que têm de remover as vinhas.

“Estamos incentivando os produtores a revisar cada bloco de vinhedo de forma cuidadosa e crítica para remover vinhedos com vinhas doentes, plantadas em áreas subótimas ou com produção marginal”, disse Scharlau.

Ela também disse que alguns agricultores já estavam diversificando à medida que a CSM continua a diminuir. As uvas são apenas a nona maior safra comercial de Washington, de acordo com o Departamento de Agricultura do Estado de Washington. Mas a maioria dos oito primeiros – maçãs, leite, gado, trigo, batatas, feno, lúpulo e cerejas – não produz tanto dinheiro por acre.

Em 2021, a SMWE foi vendida por US$ 1,2 bilhão por sua proprietária, a empresa de tabaco Altria, para a Sycamore Partners, uma empresa de private equity com sede em Nova York, sem experiência anterior em vinhos. Sycamore é uma especialista em recuperação de marcas que possui principalmente marcas de moda anteriormente em dificuldades, como Lane Bryant, Aéropostale e Nine West. E na época da venda, SMWE era uma marca em dificuldades.

Por muito tempo, nenhuma vinícola na América do Norte produziu vinhos melhores de US$ 10 do que o Chateau Ste Michelle. Ao mesmo tempo, a CSM era o maior produtor mundial de Riesling e também tinha linhas acessíveis de sucesso de Cabernet, Merlot, Chardonnay, entre outros.

Ted Baseler foi o último CEO de uma empresa amiga do produtor que considerava o aumento da sorte de toda a indústria estatal tão importante quanto a sua própria. Sob Baseler, a CSM emprestou equipamentos e conhecimentos, e até comprou uvas para as quais não tinha lugar.

Mas Baseler se aposentou em 2018 e os americanos deixaram de amar os vinhos de US$ 10. Nenhuma empresa foi mais atingida por isso do que a CSM. A SMWE relatou um prejuízo de US$ 360 milhões em 2020, um ano antes de ser vendida.

“O que está acontecendo no estado de Washington deve ser visto como um caso extremo do que está acontecendo em muitas partes do mundo do vinho, incluindo Califórnia e França, especialmente Bordeaux”, disse Mike Veseth, professor de economia que tem o blog The Wine Economist.

“Milhares de hectares de vinhedos precisarão ser arrancados antes que o equilíbrio entre oferta e demanda seja alcançado. Cada caso é diferente, mas no estado de Washington grande parte da indústria evoluiu para fornecer grandes volumes de vinho a preços que eram os preços ideais, apenas um alguns anos atrás. A CSM prosperou produzindo vinhos que competiam muito bem na faixa de US$ 9 a US$ 11. Mas o mercado não é onde está agora, então a CSM e os muitos produtores que dependiam deles estão presos. Eles não estão sozinhos, mas esse fato é conforto frio."